Sharpsburg, PA

Von Emma Riva

Wenn Paris seine Salons hatte, in denen Künstler und Schriftsteller zusammenkamen, um Ideen auszutauschen, dann gibt es in Sharpsburg, Pennsylvania, Red Hawk Coffee in der Canal Street. An jedem beliebigen Tag ist das kleine Café voll von Malern, Schriftstellern, Musikern und Filmemachern, die sowohl aus Keramikfässern Kaffee trinken als auch ihn hinter der Theke zubereiten. Wie läuft das Buch? Ist das Stück schon verkauft? Hey – würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mein neues Stand-up-Stück an dir ausprobiere?

Red Hawk befindet sich in einem Art-Deco-Gebäude, das einst das Polizeipräsidium von Sharpsburg war, einer ehemaligen Mühlenstadt am Flussufer am Fuße der Hügel, die sich nördlich von Pittsburgh erheben.

„Wir haben nicht so viele glänzende Dinge wie irgendwo in New York, aber die Dinge, die wir haben, schätzen wir. Wir sind wie der Typ, der nie vergisst: ‚Ich war der schlechteste Quarterback in der High School‘“, sagte der Künstler und Community-Anwalt Corey Ochai. Ochai stammt aus dem nicht weit entfernten Braddock und lebt heute in Sharpsburg, wo sich sein Kunst- und Videoproduktionsstudio in der Canal Street neben Atithi Studios befindet, einer Kunst-Coworking-Organisation, die mehrere Atelierräume mit Kunsttherapeuten, Fotografen, und Maler gleichermaßen. Ochai fungierte bis Sommer 2022 als Community Director von Atithi und betreibt noch immer sein eigenes Studio nebenan.

Außerhalb von Red Hawk hatten Ochai und die Unternehmerin Sukanta Nag, die auch Pittsburghs Adda Coffeehouse-Kette leitet, die Idee für einen gemeinschaftlichen Kunstraum im ehemaligen Murray's Furniture, einem Unternehmen, zu dem zufällig auch ein Hotel im Obergeschoss gehörte Letzteres wurde von einer Blaupausenfirma gekauft und dann in den 2010er Jahren wieder verlassen – direkt gegenüber vom Café.

Ich traf Ochai zum ersten Mal vor einem Jahr auf einer Kunstausstellung in der .5 Gallery, einem winzigen Teil einer Galerie zwischen einem Gastropub und einem Haushaltsgerätegeschäft in Etna, Sharpsburgs westlichem Nachbarn. Als Ochai hörte, dass ich Schriftstellerin bin, öffnete er Amazon, kaufte mein Buch direkt vor meinen Augen und lud mich dann sofort ein, in seinem Podcast aufzutreten. Dies war mein erster Eindruck von Sharpsburgs Hipster-Gastfreundschaft. Später wurde ich in Ochais Podcast in den Atithi Studios interviewt, und mir wurde klar, dass ich zufällig irgendwo gelandet war, wo ich etwas ganz anderes machen wollte.

Ochai zog 2010 nach Sharpsburg, um seinen Töchtern eine friedlichere Kindheit als er selbst zu ermöglichen und Zugang zur Bildung des Schulbezirks zu ermöglichen, zu dem auch die renommierten Fox Chapel-Schulen gehören. Als er in Sharspburg ankam, stellte er fest, dass er den geistigen Freiraum hatte, sein Interesse an bildender Kunst zu nutzen, um sich mit einigen seiner eigenen Dämonen auseinanderzusetzen. Er ist nicht der Einzige, der diesem Weg folgt, denn Ochais Sharpsburg mit seinen winzigen, schrulligen Straßen am Flussufer ist zum unwahrscheinlichen Helden der Kunstszene Pittsburghs geworden.

Als ich über die 62nd Street Bridge in die Stadt fuhr, staunte ich darüber, wie sich die Hochstraße in den bewaldeten Hügel hinunterschlängelte und wie die Baumwipfel die Wolken verwischten. Und als ich in die Main Street einbog, stand dort ein seltsames, ansonsten nicht gekennzeichnetes Gebäude mit einem Vinylbanner mit der Aufschrift „The Internet Court of Lies“ und ein paar John Fetterman-Kampagnen- und Antikriegsaufklebern. Mir ist immer noch nicht klar, was genau sich hinter seinen Türen verbirgt. Ein paar Blocks weiter stieß ich auf eine Fitnesseinrichtung im christlichen Stil namens Glorybound Gym, die mit einer Illustration eines sich anstrengenden Jesus Christus und dem Slogan „His Pain, Your Gain“ prahlt. Fast lynchisch, aber wesentlich angenehmer.

Die drei kulturellen Einrichtungen an der Main Street und der Umgebung sind Atithi Studios, gegründet von Sukanta Nag im Jahr 2021, Ketchup City Creative, gegründet von Nanci Goldberg im Jahr 2018, und Zynka Gallery, gegründet von Jeff Jarzynka. Goldberg, Kunstlehrerin an den nahegelegenen Fox Chapel-Schulen, musste miterleben, wie ihre Schüler aus Sharpsburg von den wohlhabenden Bewohnern dieses schicken Schulbezirks als „Flussratten“ bezeichnet wurden. „Wenn ich hier ein Geschäft eröffnen würde, dachte ich, dass es den Kindern vielleicht ein besseres Gefühl für ihre Stadt geben würde“, sagte sie.

Ketchup City Creative war das erste Kunstgeschäft, das an der Main Street eröffnet wurde. Sharpsburgs Kunstinstitutionen sind, vielleicht teilweise aufgrund von Goldbergs ursprünglichem Beispiel, nicht so sehr Galerien, in die Menschen nur kommen, um sich die Werke anderer anzusehen, sondern vielmehr dynamische Gemeinschaftskunsträume. Sie bewegen sich auf der Grenze zwischen Räumen, die das Schaffen ermöglichen, und Räumen, die das Betrachten ermöglichen. Das Ergebnis ist ein Maß an gemeinschaftlichem Engagement, das in ähnlichen Einrichtungen ungewöhnlich ist.

Ein Teil des Kunstbooms in Sharpburg ist auf die Erschwinglichkeit von Wohnraum zurückzuführen, während die Beziehungen zwischen Vermietern und Mietern sogar überraschend freundschaftlich sind. Goldberg führt beispielsweise ihre Fähigkeit, KCC zu eröffnen, auf die Flexibilität ihres Vermieters zurück. Der Grad des gegenseitigen Respekts, den die Eigentümer einander entgegenbringen, ergibt sich aus dem gemeinsamen Wunsch, der Stadt zum Erfolg zu verhelfen – Goldbergs Hauptziel bestand nicht nur darin, eine lebendigere Kunstszene zu schaffen, sondern auch die Zahl leerer Ladenlokale zu verringern. Als Sukanta Nag 2021 die Atithi Studios gründete, erinnerte sich Ochai, dass es zwischen ihm, Nag, Jarzynka und Goldberg ein Gespräch über die Vermeidung von Konkurrenz gab. „Wir haben alle zusammengearbeitet, fast wie ein ‚Kunstmob‘“, erinnert sich Ochai. „Wir wollten, dass die Leute nach Sharpsburg kommen und denken, dass es eine Kunststadt ist.“

Zusammen mit dem Kunstboom erlebte die Stadt einen Anstieg der Vielfalt. Ochai, ein nigerianischstämmiger Amerikaner, ging eine Partnerschaft mit Nag, einem indischen Einwanderer, und Goldberg, einer Jüdin aus Long Island, ein. „Oft ist man in manchen Städten nicht wirklich willkommen, aber Sharpsburg ist anders“, sagte Ochai. „Ich bin wirklich gut mit Leuten befreundet, die ihr ganzes Leben dort verbracht haben. Es gab Widerstände, aber sie konnten den Liebes- und Gemeinschaftsaspekt dessen, was Sharpsburg tut, nicht überwältigen.“

Goldberg stimmte zu und konnte aufgrund ihrer gemeinsamen Werte der Nächstenliebe und Freundlichkeit für Bedürftige sogar mit Organisationen wie Roots of Faith zusammenarbeiten, einem gemeinschaftlichen Netzwerk für gegenseitige Hilfe, das mit der methodistischen Kirche verbunden ist. Lokalpolitiker wie die Bürgermeisterin Brittany Reno haben sich für das kulturell vielfältigere Sharpsburg eingesetzt, das sich durch seine Kunstszene auf natürliche Weise entwickelt. Es ist schwer zu sagen, ob die Vielfalt der Stadt die Kunstszene verursacht hat oder ob die Kunstszene die Vielfalt vergrößert hat, aber vielleicht ist die Antwort eine Art Symbiose.

In den letzten drei Jahren haben Atithi, KCC und Zynka eine große Vielfalt an Talenten aller Altersgruppen und Hintergründe angezogen. Eine Malerin, deren Arbeit mich sofort anzog, ist Claira Heitzenrater, eine aus dem ländlichen West-Pennsylvania stammende Malerin, deren Kunst eine tiefe Verbindung zu den Bergen hat, die die Stadt Sharpsburg umgeben. „Die Idee, Appalachen zu sein, kam mir nie wirklich in den Sinn. Es ist einfach, wer ich war und bin“, schrieb sie mir. „Jetzt, da sich mein Bewusstsein erweitert hat, beziehe ich viele der inneren Werte, die es mit sich bringt, ein Künstler aus den Appalachen zu sein, in meine Arbeit ein.“ Heitzenrater verwendet häufig Leinwände in Form von Halbmonden, Dreiecken oder halbkreisförmigen Fenstern, um Bergszenen in der Dämmerung und riesige rote Monde über Kiefern darzustellen, wie sie über der Flussgemeinde aufragen.

Heitzenrater beschreibt sich selbst als „Aufzeichnerin des Grenzreliquiars“ in ihrem künstlerischen Prozess. Liminalität ist eines dieser Wörter, die ich in der Kunstschule so oft als Hokuspokus gehört habe, nur ein anderer Begriff wie Gegenüberstellung oder Praxis, aber liminal zu sein bedeutet, dazwischen zu sein – zwischen Tag und Nacht, zwischen Geburt und Tod oder zwischen a Gipfel und ein Tal. Pittsburgh und die Appalachen als Ganzes liegen in den Bergen und nicht auf ihren Gipfeln oder Tälern.

„Unsere bewegten Erinnerungen an Berge, die älter als Knochen sind, sprechen mich so tief an, und ich bin stolz, ihre Geschichten jetzt in meiner Arbeit zu teilen“, sagte Heitzenrater über ihre Appalachen-Identität. Das Leben mit den Bergen, sowohl im wörtlichen als auch im metaphorischen Sinne, und das Leben innerhalb dieser Begrenzung, wie es die Pittsburgher tun, schafft horizontalere Gemeinschaftsbeziehungen, wie man sie in Sharpsburg sieht. Über die Bedeutung, Appalachian zu sein, sagte Heitzenrater: „Es bedeutet alles. Es geht darum, wer ich bin, wer ich war, wer ich immer sein werde – nur ein Kind, das in der Waldauffahrt seiner Großmutter Dreck frisst und immer auf der Suche nach einem Eigensinnigen ist.“ Kojote."

Ich kann nicht umhin, die Resonanz in der Syntax und Wortwahl zu hören – Heitzenrater nutzte die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft, um ihre eigene Identität zu beschreiben. Es wäre falsch, Sharpsburg nur anhand seiner Vergangenheit zu beschreiben, einer Mühlenstadt, die durch die Eisenbahn in zwei Teile geteilt wurde, oder nur anhand seiner Gegenwart als wachsende Kunstgemeinde, oder wenn man es nur betrachtete und Dollarzeichen für zukünftige Grundstücke am Flussufer oder Kettencafés entdeckte Geschäfte auf der Main Street. Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft koexistieren in Sharpsburg gleichzeitig, und im Moment hat das eine das andere nicht verdrängt.

Ich habe bei jedem, den ich in der Kunstbranche treffe, den Wunsch nach etwas Ernsthafterem beobachtet, der sich mehr auf Schönheit nur um der Schönheit willen konzentriert, fürsorglicher und weniger so tut, als ob es ihm egal wäre, weniger ironisch und zynisch und weniger auf einen coolen Faktor konzentriert. Sharpsburg ist eine Gemeinschaft, die darüber spricht, was Kunst wirklich ist, und nicht darüber, was Kunst tut. Kunst kann lokale Unternehmen wiederbeleben und neue Möglichkeiten schaffen, aber noch wichtiger ist, dass Kunst eine spirituelle Praxis ist. Eine Verbindung zwischen dem Selbst und dem Anderen. Ihre Träume und Ihre Wut werden zu etwas Greifbarem. Kunst ist Überleben. In Sharpsburg können diese Komplexitäten durch die Erschwinglichkeit der Stadt koexistieren. Es ist ein Modell dafür, wie eine lokale Gemeinschaft mit persönlicher Unterstützung und sozioökonomischen Ressourcen zu einer kreativen Brutstätte werden kann.

Viele von Sharpsburgs „Kunstmob“-Geschäftsinhabern verwendeten zur Beschreibung der Stadt Ausdrücke rund um Geburt und Tod. „Ich hoffe auf eine noch stärkere Steigerung der Lebendigkeit, etwas, das sich lebendig anfühlt“, sagte Goldberg. Ochai stimmte zu und fügte hinzu: „Das alte Sharpsburg muss nicht sterben, damit das neue Sharpsburg leben kann.“

Als ich nach Pittsburgh zog, erlebte ich eine Farbe am Himmel, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es ist ein immergrüner Blauton, direkt nachdem der Regen aufgehört hat, aber bevor die Sonne herauskommt. Es ist gedämpft genug, dass die Blätter auf den Baumwipfeln bunt aussehen, aber hell genug, um mir klar zu machen, dass der Regen vorüber ist, zumindest vorerst. Ich habe diese Farbe nirgendwo anders als in Appalachia gesehen. Heitzenrater fängt es in Copper Sun (2022) und anderen Stücken aus ihrer Fernweh-Kollektion ein: Wenn ich an solchen Tagen im Bus nach Sharspburg meine Wange gegen das Fenster drücke und auf den Allegheny River schaue, lässt der graue Himmel die Hügel praktisch schimmern . Die gesamte Natur arbeitet zusammen, um eine vorübergehende Schönheit zu schaffen, die ergreifender ist als der sonnigste Tag. Wenn ich diese Farbe benennen müsste, würde ich sie Sharpsburg Blue nennen.

Emma Riva ist Chefredakteurin von UP, einem internationalen Online- und Printmagazin, das sich mit den Schnittstellen von Graffiti, Street Art und Bildender Kunst befasst. Sie ist außerdem Autorin von Night Shift in Tamaqua, einem illustrierten Roman, der im Lehigh Valley spielt. Sie lebt in Pittsburgh, PA.