Kann Jockey Sonny Leon Rich Strike zu einem Sieg im Belmont reiten?

Sonny Leon wurde zu einem großen Namen in diesem Sport, als er Rich Strike zum Sieg im Kentucky Derby führte. Aber er sagt, dass er auf kleinen Ovalen am glücklichsten ist.

Sonny Leon letzte Woche im Belterra Park in Cincinnati. Bildnachweis: Maddie McGarvey für die New York Times

Unterstützt durch

Schicken Sie jedem Freund eine Geschichte

Als Abonnent haben Sie 10 Geschenkartikel jeden Monat zu geben. Jeder kann lesen, was Sie teilen.

Von Joe Drape

CINCINNATI – Die Rennkarte „Best of Ohio“ war nicht gerade freundlich zu Sonny Leon. Sieben Mal war er an Bord eines seiner Meinung nach Konkurrenten geklettert, nur um zwei, vier oder sechs Längen zu verlieren. Leons beste Chance, letzten Freitag im Belterra Park zu gewinnen, war an Bord von Rumble Strip Ron bei den $100.000 Green Carpet Stakes.

Wie bei einem bestimmten Ausritt, den er am ersten Samstag im Mai unternahm, ließ Leon sein Hengstfohlen eine Meile lang hinter elf anderen Pferden herlaufen, bevor er ihm den Kopf gab. Rumble Strip Ron schleuderte um die letzte Kurve und schoss auf der Strecke an acht Konkurrenten vorbei.

Leider landeten Leon und sein Hengstfohlen knapp vor dem Sieger.

„Nicht mein Tag“, sagte Leon mit einem Schulterzucken, das durch ein Lächeln ersetzt wurde, als seine Frau Cryss und seine drei Monate alte Tochter Paula sich zu einer Umarmung vorbeugten.

Sie waren nicht die Einzigen, die sich im Fahrerlager aufhielten. Um ihn herum waren Zwanzigjährige, Eltern mit kleinen Kindern und ein älteres Paar mit Spielautomatenmünzen, die in einer Tasse klimperten. Sie wollten Selfies oder vom Gewinner des Kentucky Derby 2022 unterzeichnete Programme.

Leon kannte viele ihrer Namen, genau wie ihn, lange bevor er beim Derby einen 80:1-Schuss namens Rich Strike nach Hause brachte. Sechs Monate im Jahr ist diese Rennstrecke und das Casino am Ufer des Ohio River sein Wohnzimmer.

„Das sind meine Leute“, sagte Leon, ein Venezolaner. "Das ist mein Zuhause."

Wenn Leon Rich Strike am Samstag im Belmont Park in die Startrampe der Belmont Stakes drängt, wird das Hengstfohlen eher eine Kuriosität als ein siegreicher Held sein. Der Derby-Sieger ist nicht einmal der Favorit im Belmont, der dritten Etappe der Triple Crown, einem Rennen, das wegen seiner anstrengenden Distanz von anderthalb Meilen als „Test of the Champion“ bekannt ist.

Für alle außer reinrassigen Rennsportkennern ist Leon der wenig bekannte Sportler aus der Rennsportszene, der in zwei spannenden Minuten in Louisville, Kentucky, ein Meisterwerk des großen Rennsports hinlegte: einen ausweichenden, bahnbrechenden Ritt. Eine überfliegende Reise, die eine Träne der Anerkennung der Mona Lisa verdient.

„Es war etwas ganz Besonderes, die Fahrt meines Lebens“, sagte Jeff Perrin, Leons Agent, ein Australier, der wie sein Reiter sein Derby-Debüt gab.

Der Grundstein für diesen Moment wurde auf Rennstrecken wie dem Belterra Park mit seinem ovalen Ausschnitt aus einer Weide gelegt. Das Vorfeld ist mit Tischen und Sonnenschirmen übersät und wird von Pferdepflegern, Trainern und Besitzern bevölkert, die ihr Leben den Pferden gewidmet haben, sowie von Enthusiasten und Rentnern, die es sich leisten können, einen Nachmittag unter der Woche zu verbringen.

Dreißig Meter entfernt ist eine völlig andere Welt. Das klimatisierte Casino ist überfüllt und das Klingeln, Klingeln, Klingeln der Spielautomaten und die herabstürzenden Münzlawinen rufen Gewinner und Verlierer gleichermaßen hervor.

Sieben Jahre lang ist der 32-jährige Leon kreuz und quer durch Ohio und Kentucky sowie Indiana und West Virginia gereist, um jährlich bis zu 1.100 Rennen auf Casino-Rennstrecken wie Belterra zu fahren, vor Dutzenden statt vor Tausenden von Menschen anzutreten und einsame Nächte ohne seine Familie zu verbringen .

Dennoch ist er sehr gut in dem, was er tut. Letztes Jahr gewann er 226 Rennen, die elftmeisten im Land.

Flavien Prat, ein Franzose, der den 2:1-Favoriten von Belmont, We the People, fahren wird, gewann letztes Jahr nur 20 Rennen mehr als Leon. Dennoch verdiente Prat, der jetzt in New York fährt, mehr als 23 Millionen Dollar an Geldbeuteln, verglichen mit Leons 3 Millionen Dollar.

Der Unterschied? Bessere Pferde, größere Geldbörsen.

Während Prat mehr als 40 Rennen der Klasse I gewonnen hat, was der höchsten Stufe entspricht, war das Derby erst Leons zweites Elite-Rennen. Prat verdient durchschnittlich mehr als 25.000 US-Dollar pro Start, während der Leon 3.000 US-Dollar verdient.

Leons Sieg im Derby hallte überall in den Jockey-Räumen der Minor-League-Strecken wider. Es war Buster Douglas, der Mike Tyson KO schlug, oder die Jets, die die Colts im Super Bowl III besiegten.

Aber niemand schätzte es mehr als Perry Wayne Ouzts, der Dekan der Jockeykolonie im Belterra Park. Mit 67 Jahren hat er 7.267 Rennen gewonnen und liegt damit auf Platz fünf der Karriereliste des Sports hinter Hall of Fame-Spielern wie Bill Shoemaker und Laffit Pincay Jr.

Als er sich das Derby ansah, sah Ouzts Leon und Rich Strike am Ende der Strecke und sagte, er wisse, dass Leon Prat an Bord von Zandon und Joel Rosario auf Epicenter überholen würde.

„Diese beiden sind zukünftige Hall of Famer, aber er sah im Sattel besser aus als sie und fuhr ein besseres Rennen“, sagte Ouzts. „Es zeigt Ihnen nur, dass nur weil ein Mann auf einer kleinen Strecke reitet, das nicht bedeutet, dass er kein Talent hat. Es bedeutet nur, dass er nie das Glück hatte, auf die wirklich guten Pferde zu kommen oder so.“ Gelegenheit, an den großen Rennen teilzunehmen.

Leon ist ein Selfmade-Reiter. Er wuchs in La Victoria im Bundesstaat Aragua nahe der Karibik auf. Er wusste nicht viel über Rennpferde, aber er sah junge Männer, die wie er aussahen – klein und leicht, mit Armen, die aussahen, als wären sie mit Stahlseilen durchzogen –, die auf den Rennstrecken des Landes antraten.

Nachdem er die Jockeyschule besucht hatte, arbeitete er sich auf seiner Heimrennstrecke hoch, gewann Rennen und wurde für sein professionelles Auftreten bewundert. Vor ihm lagen zwei Fahrer, die den Übergang nach Amerika erfolgreich geschafft hatten: Javier Castellano und Ramon Domínguez.

„Ich wusste, dass ich nach Amerika gehen musste“, sagte Leon, „wenn ich aus dem Reiten einen Beruf machen wollte.“

Im Juni 2015 landete Leon im Gulfstream Park in Broward County, Florida. Der Plan bestand darin, morgens so viele Pferde für so viele Scheunen zu galoppieren, wie es ihm möglich wäre, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit eines Agenten zu erregen. Das Problem war, dass Gulfstream Ellis Island für lateinamerikanische Jockeys ist, die mit ähnlichen Plänen wie Leon anreisen.

„Kein Agent würde mein Buch abholen“, sagte Leon. Aber ein paar Trainer gaben ihm Mitfahrgelegenheiten und er gewann genug Geld, um sich auf den Weg zum Turfway Park in Florence, Kentucky, nahe der Grenze zu Ohio, zu machen.

„Ich weiß nicht, wer mir gesagt hat, dass ich gehen soll“, sagte Leon. „Ich kannte hier niemanden, aber ich bin 16 Stunden gefahren, habe eine Wohnung in der Nähe der Rennstrecke gefunden und bin zur Arbeit gegangen.“

Leon etablierte sich schnell als starker und eleganter Fahrer und erregte 2018, nachdem er einen Gewinn von über 1,2 Millionen US-Dollar erzielt hatte, die Aufmerksamkeit seines Agenten.

„Er bekam bessere Chancen und wurde als Fahrer selbstbewusster“, sagte Perrin. „Sonny hat auch einen guten Umgang mit Menschen und kann kommunizieren, und das ist wirklich wichtig. Ein guter Jockey weiß, wie er einem Trainer sagen kann, was ein Pferd gut kann, aber auch, woran er arbeiten muss.“

Mit dem Umzug nach Perrin erhielt Leon Zugang zum Trainer Eric Reed, der eine kraftvolle Scheune betreibt, die gleichzeitig altmodisch und durch und durch modern ist. Seine 60 Hektar große Farm außerhalb von Lexington, Kentucky, das Mercury Equine Center, verfügt über Ställe für 160 Pferde, offene Weiden und eine Trainingsstrecke von fünf Achtelmeilen Länge.

In Europa nennt man diese Anlage „Trainingshof“ und man geht davon aus, dass sie die optimalen Bedingungen dafür bietet, dass ein Pferd ein Pferd sein kann.

Da mehr als ein halbes Dutzend Rennstrecken in vier Bundesstaaten nur ein paar Stunden entfernt sind, können Reed und Perrin die Pferde den Bedingungen anpassen. Leon begleitet sie normalerweise – in den letzten 18 Monaten hat er 280 von Reeds Pferden beritten und mit einer Quote von 20 Prozent gewonnen.

„Es ist ein sehr teamorientierter Ansatz“, sagte Reed. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie wichtig Sonny war, um Rich Strike dorthin zu bringen, wo er jetzt ist.“

Im vergangenen September holten Reed und der Pferdebesitzer Rick Dawson Rich Strike für 30.000 US-Dollar aus einem Rennen in Churchill Downs. Der Sohn von Keen Ice war ein großer, kräftiger Hengst, der für die klassische Meile and a Quarter gezüchtet wurde. Sie sahen im nächsten Monat gut aus, als Rich Strike bei einem Meilenrennen in Keeneland in Lexington Dritter wurde.

Leon ritt das Hengstfohlen beide Male nicht. Aber Reed und Dawson glaubten, dass ihr talentierter Hengst von einem starken Reiter profitieren würde, der mit Rich Strike zusammenarbeiten und ihm treu bleiben würde. Große Reiter können, insbesondere wenn das Derby näher rückt, wankelmütig sein und Sie einem Pferd mit höherem Bekanntheitsgrad überlassen.

Leon fuhr Rich Strike zum ersten Mal im Dezember bei den Gun Runner Stakes auf dem Fair Grounds in New Orleans. Sie belegten den fünften Platz, weit entfernt von Epicenter, dem Hengstfohlen, an dem sie in den letzten Schritten des Derbys vorbeiliefen.

„Er hatte Talent, aber er war wirklich grün“, sagte Leon über seinen Hengst. „Er war noch erwachsen.“

Im Frühjahr werden die besten Pferde nach Florida, Arkansas oder Keeneland verschifft, um Punkte zu sammeln und sich für das Derby zu qualifizieren. Passenderweise wählten Reed, Dawson und Leon einen Nebenstraßenweg durch den Turfway Park. Turfway ist mit seiner synthetischen Rennbahn im Winter für Trainer und Besitzer attraktiv. Der Untergrund ist bei allen Wetterbedingungen beständig und gilt daher als sicherer für Pferde.

Bei seiner letzten Vorbereitung, dem Jeff Ruby Steaks in Turfway am 2. April, folgte Rich Strike zehn anderen Pferden eine dreiviertel Meile lang, bevor Leon das Hengstfohlen aufforderte, die Nachbrenner einzuschalten und an der Reling entlang zu jagen. Er schaffte es mühelos und wurde Dritter.

„Jetzt haben wir ein Derby-Pferd“, sagte Leon zu Reed.

Nicht ganz.

Rich Strike brauchte in den letzten Minuten der Freitagsfrist den Kratzer von Ethereal Road, um ins Feld zu kommen. Er musste sich vom 20. Pfosten lösen, mit links an die Reling hängen, wie ein Magnet daran haften und auf der letzten Viertelmeile an 14 Pferden vorbeirennen.

Der Rest ist, nun ja, lebensverändernd. Nicht wahr, Sonny?

Leon dachte gründlich nach, bevor er antwortete. Er würde am Donnerstag zehn Reittiere in Belterra und eines im Horseshoe Indianapolis haben, bevor er am Freitag in New York ankommt.

„Ich habe das größte Rennen in Amerika gewonnen und das ist eine Ehre“, sagte Leon. „Aber ich muss schlau und bescheiden sein. Ich muss es Eric und dem Team recht machen. Sie haben mich unterstützt – alle Besitzer und Trainer hier haben mir mein Leben geschenkt. Vielleicht mache ich in der Zukunft weiter.“ , aber vorerst möchte ich in Ohio bleiben.

Joe Drape schreibt über die Schnittstelle zwischen Sport, Kultur und Geld, seit er 1998 zur Times kam. Diese Berichterstattung verfolgte er auch als Autor zweier Bestseller. @joedrape

Werbung