MMA-Kämpfer Ricky Simón schlägt aus Portland zu

VonTony PerezFotografie vonJason Hill28. Februar 2023Veröffentlicht in der Märzausgabe 2023 von Portland Monthly

Ein Armdreieck, fachmännisch angewendet, gehört es zu den effizientesten Einreichungen im Kampfsport. Dabei geht es – mehr oder weniger – darum, einen Gegner zwischen deinem Arm und seiner eigenen Schulter zu erwürgen. Anstatt die Atmung zu unterbrechen, blockiert es die Blutzirkulation zwischen den Halsschlagadern und dem Gehirn. Der Gegner kann in nur 7,2 Sekunden das Bewusstsein verlieren – offenbar nicht schnell genug für Ricky Simón.

Im Juli 2022 traf der in Vancouver (Washington) ansässige UFC-Kämpfer als Außenseiter in der UBS Arena in Long Island (New York) ein. Aber mitten in der zweiten Runde seines letzten Mixed-Martial-Arts-Kampfes ließ Simón den ungeschlagenen Jack Shore mit einer großen rechten Hand fallen und setzte dann seine eigene Wendung auf den alten Jiu-Jitsu-Standby. Er kombinierte das Armdreieck mit so etwas wie einer Halskurbel, veränderte seine Position, packte die andere Seite von Shores Kopf und zog ihn noch fester an. Sechs Sekunden später tippte Shore. Simón erhielt einen Performance of the Night-Bonus von 50.000 US-Dollar und seinen fünften Sieg in Folge.

Der Simón Choke, wie sein Trainer ihn später nannte, brachte den 30-jährigen Kämpfer auf Platz eins. 10 in der 135-Pfund-Bantamgewichtsklasse der UFC, wohl die schwerste in diesem Sport.

Der archetypische Bantamgewichtler ist ein drahtiger Kerl, voller Gliedmaßen und Sehnen. Nicht Simon. Er ist gebaut wie ein maßstabsgetreuer Linebacker mit dem Kinn eines Funko Pop. Als er eine Trainingseinheit im American Top Team Portland beendet – einem MMA-Fitnessstudio im hinteren Teil eines Lents-Büroparks – verteidigt er seine Behauptung, er sei der stärkste Bantamgewichtler in der Promotion. „Das ist nicht so beeindruckend“, sagt er lachend. „Ich bin der stärkste kleine Kerl.“

Seine Abteilungskameraden scheinen beeindruckt oder zumindest nicht daran interessiert zu sein, die Theorie zu testen. Seit Monaten bittet er um Kämpfe mit jedem, der über ihm steht. Es war Song Yadong – zwei Plätze vor ihm – der schließlich den Anruf entgegennahm. Die beiden werden am 29. April aufeinandertreffen. Während Simón die beweglichen Teile anerkennt, die Elemente, die außerhalb seiner Kontrolle liegen, ist sein Ziel, wie er UFC.com sagte, „drei Kämpfe im Jahr 2023 und ich beende das Jahr als Weltmeister im Bantamgewicht.“

Man kann es Ihnen verzeihen, wenn Sie Simón noch nicht auf dem Schirm haben. Die UFC steht nicht gerade an der Spitze der Sportberichterstattung in Portland. Wenn Dame Lillards Heldentaten und Merritt Paulsons Ermittlungen an der Spitze der Wasserkühler-Power-Rangliste stehen, liegt MMA irgendwo in der Pickleball-Politik. Und die MMA-Kultur – sagen wir mal – entspricht nicht ganz den Frömmigkeitsgefühlen, die uns in Portland am Herzen liegen. Man kann jedoch davon ausgehen, dass unsere Stadt in der DNA dieses Sports verankert ist.

Bild: Jason Hill

Nicht jeder möchte Geld ausgeben Ihr Samstagabend zeigt hauptsächlich Bilder von Hämatomen, ausgerenkten Schultern und gebrochenen Augenhöhlenknochen. Sogar Boxfans neigen dazu, bei MMA die Nase zu rümpfen und es im Vergleich zu ihrer raffinierteren Form des Schlagens ins Gesicht für eine zuckersüße Wissenschaft zu halten. Simóns Vater Alvaro war ein früher Fan und mietete VHS-Kassetten von Pride und der UFC. Aber Ricky? Nicht so viel. „Diese Typen waren alle blutüberströmt … sie waren verrückt“, sagt Ricky. „Ich habe es nicht wirklich genossen, die Kämpfe zu sehen.“ Er tat es nur, „um Zeit mit meinem Vater und meinem älteren Bruder zu verbringen“.

Als Kind kam Alvaro aus Mexiko. Seine Familie ließ sich in Ost-Oregon nieder, wo Ricky geboren wurde. Alvaro arbeitete an den Docks von Dutch Harbor, Alaska, bevor er schließlich einen Job in Vancouver, Washington, bekam.

Als Ricky in der Grundschule mit dem Ringen begann, erkannte er den Reiz der Mixed-Martial-Arts-Variante dieses Sports. Und sehr schnell tat das auch der Rest der Welt. Man musste sich keine VHS-Kassette mehr ausleihen, um eine Schlägerei mitzuerleben. Sie wurden jede Woche im Kabel ausgestrahlt. „Wir haben jede Folge von The Ultimate Fighter gesehen“, erinnert sich Ricky. Der Reality-Wettbewerb von Spike TV trug dazu bei, die UFC in den Mainstream zu bringen – viele würden sagen, er rettete den Aufstieg – und schon in der ersten Staffel traten Kämpfer aus der Region Portland auf. Randy Couture war einer der Trainer, Chris Leben und Nate Quarry waren zwei seiner Stars.

Obwohl sich die Familie eine Mitgliedschaft im örtlichen Couture-Fitnessstudio in Gresham nicht leisten konnte, wollten auch sie die gleiche Pilgerreise unternehmen, die Kämpfer aus dem ganzen Land und der ganzen Welt angezogen hatte.

„Mein Vater sagte: ‚Lass uns zu Team Quest gehen!‘“

Als Bantamgewichtler kämpft Simón in der vielleicht wettbewerbsintensivsten Division des Sports.

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Denken Sie an Portland in diesem Jahr zurück2000: Shaq und Kobe brechen uns das Herz. Sleater-Kinney bricht in den Mainstream ein. Vera Katz bahnt sich ihren Weg in eine dritte Amtszeit. Aber weit draußen auf der SE 182. braute sich eine andere Dynastie zusammen, auch wenn die meisten von uns nicht darauf achteten.

Randy Couture und Dan Henderson – ein paar Teamkollegen der US-amerikanischen Wrestling-Nationalmannschaft – mussten etwas Geld verdienen, während sie ihr Training fortsetzten. Sie eröffneten in Gresham ein Boutique-Fitnesscenter, Performance Quest, und nutzten den Raum, um sich auf Kämpfe vorzubereiten. Henderson war kopfüber in die neue Sportart MMA gesprungen und nahm an Stadionshows in Brasilien und Japan teil. Couture betrachtete es zunächst als Nebenbeschäftigung, aber er war eindeutig ein Naturtalent im Käfig. Weniger bei der Führung eines Unternehmens.

„Wir wussten nicht, was zum Teufel wir taten“, schreibt Couture in Becoming the Natural. Bald eröffnete ein Bally die Straße hinunter, dann ein Gold's Gym. „Wir beschlossen, einfach die gesamte Ausrüstung zu versteigern und die Matten zu verlegen, obwohl wir nicht sicher waren, wohin.“

Etwa zur gleichen Zeit war der aus Oregon City stammende Matt Lindland von den Olympischen Spielen in Sydney zurückgekehrt, wo er die Silbermedaille im griechisch-römischen Ringen gewonnen hatte. Gleich nebenan hatte er einen Gebrauchtwagenhändler eröffnet. Auch er musste während seines Trainings etwas Geld verdienen und war bereit, den Vollzeit-Wechsel zum MMA zu wagen. Lindland lud Couture ein, die Matten zu seinem Händler zu bringen und sie im Hinterzimmer auszurollen.

Genau dort wurde Team Quest – eines der einflussreichsten Fitnessstudios in der Geschichte der Mixed Martial Arts – geboren. „Ich glaube nicht, dass unser Plan jemals darin bestand, ein kommerzielles Fitnessstudio zu eröffnen, sondern einen Trainingsraum zu schaffen, in dem wir uns auf Kämpfe vorbereiten konnten“, sagt Lindland.

Die UFC ist heutzutage ein großes Geschäft. Es ist die Cashcow des Unterhaltungsriesen Endeavour. Es ist ein ESPN-Grundnahrungsmittel. Es hat echte Superstars und rekordverdächtige Tore und verkauft Millionen von Pay-per-Views. Doch in den 90er- und frühen 2000er-Jahren handelte es sich immer noch um eine Art Untergrundphänomen, das in vielen Bundesstaaten immer noch verboten war und noch immer als „menschlicher Hahnenkampf“ galt, wie John McCain es berühmt ausdrückte.

Die Wrestling-Welt stand der neuen Sportart aktiv feindselig gegenüber. Aber die MMA-Promotionen sahen die olympische Glaubwürdigkeit der Team Quest-Gründer als Vorteil an. Und bald würden sie beweisen, dass ihre Lebensläufe im Käfig genauso wertvoll waren wie auf dem Plakat. Sie errangen Siege, Gürtel, Titelverteidigungen – und eine Kult-Anhängerschaft.

Chael Sonnen, den Lindland in der High School trainiert hatte, kam von West Linn her. Mittelgewichts-Champion Evan Tanner schlief in einem Wohnwagen draußen. Der Halbschwergewichtler Ed Herman arbeitete bei Parr Lumber ganz in der Nähe. Jungs aus der Nachbarschaft, zukünftige UFC-Stars, begannen an die Tür zu klopfen.

„Als ich vor Ort war, konnte ich die Anzahl der Teams an meinen Händen abzählen“, sagt Loretta Hunt, eine erfahrene MMA-Journalistin. „Obwohl sie auf einem Autoparkplatz standen … war es für die damalige Zeit bahnbrechend.“

Die „Hardcores“ kennen Team Quest als etwas wie Bill Russells Celtics oder die Showtime Lakers. „Wir hatten mit Dan Henderson einen Pride-Weltmeister“, sagt Sonnen. „Ein amtierender Schwergewichts-Champion der UFC in Randy Couture. Der 185-Pfund-Champion in Evan Tanner. Wir hatten einen Mann auf Platz 1 in Matt Lindland.“

Kämpfer aus der ganzen Welt – Tim Sylvia, James Thompson, Yushin Okami, Don Frye, Bas Rutten, BJ Penn – flogen ein, um ihr Wrestling, Dirty Boxing und Clinch-Kämpfen zu verbessern.

Simón hat gerade ein paar Kinderkurse besucht, aber dass ihm ein Typ wie Randy Couture ein paar Bewegungen gezeigt hat – das hat ihn beeindruckt. „Ich habe immer noch das Trikot mit all ihren Unterschriften darauf.“

Für MMA-Kämpfer wie Simón gibt es keinen herkömmlichen Weg in den Käfig.

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Simóns MMA-Karriere war alles andere als unausweichlich. Er war ein Elite-Wrestler an der Union High School und belegte den ersten Platz. 1 im Staat, aber Verletzungen machten alle Pläne zunichte, auf die nächste Ebene zu ringen. Eines Tages stieß er beim Einkaufen zufällig auf ein brasilianisches Jiu-Jitsu-Turnier im Vancouver Mall. Er hat sich sofort angemeldet. Seine einzige BJJ-Erfahrung bis dahin waren Wohnzimmerschlägereien mit seinen Brüdern und das Ausprobieren von Submissions, die sie bei The Ultimate Fighter gesehen hatten. Aber Simón belegte im Turnier den dritten Platz und hatte Lust, mehr zu konkurrieren.

Zu dieser Zeit arbeitete er in der Friedhofsschicht für eine Sicherheitsfirma. Er kam von der Arbeit, trainierte mit einem Freund und ging dann zum Unterricht am Clark College. Innerhalb eines Monats fungierte er als Vorhangheber für einen MMA-Kampf im Einkaufszentrum. Er beeindruckte die kleine Menge und war beim nächsten Mal der Hauptdarsteller.

Für einen Amateur-MMA-Kämpfer gibt es immer noch keinen guten Plan. Sie nutzen Chancen, wo immer Sie sie bekommen können. Einer von Simóns ersten Kämpfen fand in einer örtlichen Bar statt, wo selbst streitende Gäste auf die Karte kommen konnten. Er sollte mit 145 Pfund antreten. Am Tag zuvor sagten sie ihm, er solle mit dem Abnehmen aufhören. Sein Gegner hatte sich zurückgezogen ... aber sie hatten jemanden bei 170? Simon sagte sicher.

Schon bald nahm Simón an Profikämpfen teil, errang Siege in der regionalen Szene und trainierte mit ernsthaften Kämpfern. Er hatte Chancen durch respektable Beförderungen, aber er hatte die Besten der Welt im Auge. „Ich hatte einfach das Gefühl, ein Kämpfer auf UFC-Niveau zu sein“, sagte er. Schließlich bekam er eine Chance auf Dana Whites Contender Series – im Wesentlichen ein Live-Vorsprechen.

In den Wochen vor seinem Auftritt spürte Simón den Druck. „Ich wachte mitten in der Nacht auf und ging joggen.“ Er gewann seinen Kampf – eine geteilte Entscheidung –, aber das reichte nicht, um von der UFC unter Vertrag genommen zu werden. Es war ein echter Schlag, sich so nah zu fühlen und wieder dort zu landen, wo er angefangen hatte.

Eines Nachts, ein paar Wochen später, erhielt Ricky einen Anruf von Sonnen, dem ehemaligen Star von Team Quest. Zu diesem Zeitpunkt trainierte Sonnen mit Simón in einem neuen Fitnessstudio in Portland, das später zum American Top Team werden sollte. „Wie schnell kommst du in die Innenstadt? Ich möchte, dass du jemanden triffst.“

Sonnen war Gastgeber von Rumble im Roseland – seiner langjährigen Amateur-Kampfpromotion im Rockclub in der Innenstadt. Es war bereits 9:30 Uhr, aber Simón machte sich auf den Weg über die Columbia und hinunter nach West Burnside, wo er Sonnen mit Ed Soares, dem CEO der Legacy Fighting Alliance, einem der Top-Feeder der UFC, vorfand. Sonnen betrachtete Simón als einen geborenen Kämpfer – er war schnell, er verstand Distanz und Kombinationen und es machte Spaß, ihm zuzusehen. Sonnen meinte, er hätte eine Chance verdient.

„Mir war es wichtig“, sagte er, „auf persönlicher Ebene, dass er zumindest die Chance hatte, auf einer richtigen Bühne zu glänzen.“

Wenn Sie neu in diesem Sport sind, wissen Sie vielleicht nicht, was es bedeuten würde, Chael Sonnen – den People's Champ, den amerikanischen Gangster – als Hype-Mann zu haben. Als klassischer Wrestling-Heeler gilt er allgemein als einer der größten Scheißredner aller Zeiten am Mikrofon, war auch dann beliebt, als er den Bösewicht spielte, und scheute sich nie, sich ein wenig, sagen wir mal, zu verschönern, um einen Effekt zu erzielen. (Der „ungeschlagene“ 30–17-Kämpfer war dafür bekannt, dass er, in seinen Worten, „nie eine Runde verloren“ hatte.)

„Ich habe Ed gesagt, was ich dir gerade gesagt habe: Das ist der größte Kämpfer, den ich je gesehen habe! Ich sagte: ‚Ich kenne Mike Tyson. Ich kenne Anderson Silva. Ich kenne Jon Jones. Dieser Typ hier ist der Beste Kämpfer, den ich je gesehen habe.''

Soares nahm Sonnen offenbar beim Wort. Oder zumindest seinen wahren Glauben an den Jungen erkannte. Er bot Simón einen Vertrag, eine Fernsehpräsentation und eine Chance auf den Gürtel im Bantamgewicht seiner Beförderung an.

Simón legte bei seinem LFA-Debüt eine blutige, erdrückende Leistung hin, aber es gab kein auffälliges Finish. Simón gewann auf den Scorecards und die UFC schwieg.

Drei Monate später war es an der Zeit, seinen Gürtel im Morongo Casino außerhalb von Palm Springs zu verteidigen. Simóns Mutter Christina fuhr ihn zum Flughafen – wie sie es bis heute tut – und er sagte ihr, dass es das sei. Wenn er von diesem Kampf nicht abgemeldet wurde, würde er die Handschuhe endgültig ausziehen. Er verdiente 2.500 US-Dollar vorzuweisen, mit einem Siegbonus von 2.500 US-Dollar – für einen Meisterschaftskampf.

Simón hatte das College abgebrochen und arbeitete im Bautrupp eines alten Trainers – der einzige Job, der ihm Flexibilität beim Training erlaubte. Er hatte es satt, pleite zu sein.

Wenn die UFC „verrückte Ergebnisse“ wollte, würde Simón keine Zeit verlieren. Er schaffte den TKO in weniger als einer Minute mit einer Flut von Fäusten und Knien. Als er die Hand hob, zeigte ihm Simóns Manager gerade eine SMS von der UFC: Er war dabei.

„Jede Nacht“, sagt Simón, „kann man erwischt werden.“

Bild: Jason Hill

Mit einem Vertrag in der Tasche, Simóns neue Motivation bestand darin, innerhalb seines ersten Jahres in die Rangliste aufgenommen zu werden. Während es in der UFC rund 700 aktive Kämpfer gibt, können nur die besten 15 jeder Gewichtsklasse eine offizielle Rangliste beanspruchen. „Eine Nummer neben deinem Namen“ zu haben, ist der Schlüssel zu größeren Kämpfen, größeren Gehaltsschecks und vielleicht einem Platz im UFC-Videospiel.

Simón beendete sein UFC-Debüt auf dramatische Weise, als Merab Dvalishvili durch Simóns Guillotine-Würgegriff das Bewusstsein verlor, gerade als die Schlussglocke läutete. Simón erkämpfte sich zwei weitere Siege und erreichte den heiligen Rang: Er war Nr. 1. 15 auf der Welt.

Aber Hall of Famer Uriah Faber (jetzt Trainer und Mentor von Song Yadong, Simóns Gegner im April) kam aus dem Ruhestand und die UFC entschied, dass Ricky in Fabers Heimatstadt Sacramento gegen das „California Kid“ antreten würde. „Die Leute schrien und wurden verrückt“, sagt Simón. „Es war ein Niveau, das ich noch nie erlebt hatte.“

Simón brachte den Kampf direkt zu ihm. Aber Faber verpasste einen Stoß und landete einen Überhandschuss direkt an Simóns Schläfe. Simón schlug die Matte, Faber ging zum Ground-and-Pound über und der Schiedsrichter sprang ein. 46 Sekunden nach Beginn seiner Tätigkeit als Ranglistenkämpfer musste Simón seine erste UFC-Niederlage einstecken. „Ich weiß nicht, ob es nur der Kämpfer in mir ist, aber ich habe immer noch das Gefühl, dass ich Uriah in neun von zehn Fällen stärken würde“, sagt er jetzt. „Aber deshalb liebe ich den Sport: Jeden Abend kann man erwischt werden.“

Simón verlor auch seinen nächsten Kampf – eine knappe Entscheidung – gegen Rob Font. Nach zwei Kämpfen musste er zugeben, dass etwas nicht funktionierte. Seine Kraft und Kondition waren so gut wie eh und je, und sein Ringen hatte einen langen Weg zurückgelegt. (Im Dezember 2021 erhielt er unter Trainer Fabiano Scherner – einem Weltmeister im Jiu-Jitsu – seinen schwarzen Gürtel.) Er beschloss, weitere Hilfe bei seinem Angriff zu suchen. Er wandte sich an Colin Oyama, einen hochdekorierten Muay-Thai-Lehrer aus Orange County, und begann mit dem Training mit der gleichen Intensität und Konzentration wie beim Jiu-Jitsu: dreistündige Übungen, Beinarbeitsübungen, Angriffsübungen, Aufbauten.

Es scheint zu funktionieren. Er war auf Hochtouren – zwei Entscheidungen, zwei Arm-Triangle-Submissions und ein brutaler Knockout mit dem rechten Haken. „Was ist mein bester Weg, um zu gewinnen? Wo möchte dieser Typ nicht sein?“ er fragt. „Da werde ich ihn hinbringen.“

Simón trifft sich mit den Trainern Fabiano Scherner und Dylan Fussell beim American Top Team in Portland.

Bild: Jason Hill

Vielleicht werden wir nie wieder eine Team Quest haben, So viel Talent und Erfolg in einem Gebäude. Selbst diese legendäre Gruppe konnte nicht zusammenhalten – sie fiel den gleichen Dingen zum Opfer, die so viele Beziehungen behindern: interne Streitereien, neue Möglichkeiten, persönliche Tragödien. Aber Sonnen besteht darauf, dass unsere Region immer noch eine Hochburg des MMA ist. „Es ist einfach nicht unter einem Dach“, sagt er.

Lindland ist zurück auf dem alten Autoparkplatz an der SE 182nd, wo er eine neue Generation von Team Quest-Kampfkünstlern großzieht und etablierten Kämpfern hilft, die sich noch an das alte MMA-Mekka erinnern.

Am anderen Ende der Stadt, im American Top Team, erklingt Tupacs „Hit 'Em Up“, als Trainer Fabiano an einem kalten Dezembernachmittag mit dem Grappling-Training beginnt. Das Team beginnt mit dem Aufwärmen und joggt über die Matten, aber Simón ist nicht dabei. „Nur Schwarzgurte“, sagt der Trainer, „dürfen zu spät kommen.“

Simón konnte seine Verspätung verzeihen, egal welche Farbe sein Gürtel hatte. Er und seine Frau Jade hatten erst ein paar Wochen zuvor ihr erstes Baby zur Welt gebracht. Einige Monate zuvor hatten sie ein Haus gekauft. „Seit ich angefangen habe zu kämpfen“, sagt er, „war mein Ziel, ein Haus zu kaufen und meine Familie zu ernähren.“

Als Simón hereinkommt, trägt er die manikürten Anfänge einer neuen Vokuhila – seinen charakteristischen Look. Er schüttelt ein paar Hände, alle lächeln, dann durchläuft er einen Kreis seiner Teamkollegen. Er wehrt Takedowns ab, kämpft sich durch Übergänge und findet seine Submissions. Es sieht anstrengend aus.

Doch als das Training zu Ende ist, nimmt er heimlich an einer zusätzlichen Sparringssitzung mit Dylan Fussell teil, dem Sturmtrainer des American Top Team. Doch bevor sie die Handschuhe anziehen, bietet er an, seine charakteristische Vorlage, den Simón Choke, vorzuführen.

Oben im Käfig geht Fussell – lächelnd und sichtlich stolz auf den Starschüler von ATT – auf seinen Rücken. Simón geht in die Reitposition, zeigt das traditionelle Armdreieck und passt dann seinen Griff an. Fussells Lächeln wird angespannt, seine Pupillen beginnen zu wandern, dann lässt Simón ihn los. „Es ist einfach viel enger“, sagt Fussell und sein Lächeln kehrt zurück. „So viel schneller, bevor du klopfen musst oder ohnmächtig wirst.“

MMA-Kämpfer haben eine lange Landebahn und ein kurzes Fenster an der Spitze. Das Rampenlicht geht weiter und Sie werden von der Bühne verdrängt. Nach Jahren voller Shopping-Mall-Turniere, Kneipenkämpfen und anderen möglichen Events weiß Simón, was es bedeutet, an die Spitze zu kommen und zu scheitern. Man kann es ihm nicht verübeln, dass er versucht hat, auf seinem Weg zu einer Weltmeisterschaft ein paar Sekunden einzusparen.

Sein nächster Kampf wird sein bisher bedeutendster sein. Eine Chance, seinen Namen neben den Team Quest-Legenden in die Bücher einzutragen. Auf der anderen Seite des Achtecks ​​wird er seinen alten Gegner Faber sehen, der in Yadongs Ecke trainiert. MMA-Fans in Portland werden den Atem anhalten und die Daumen drücken, dass der Simón Choke dieses Mal eine Unterwerfung bedeutet – und keinen weiteren Schritt zurück.

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